馬頭明王在梵文中稱為「哈亞格里瓦」（Hayagrīva），藏語稱為「丹真」（Tamdrin），漢傳佛教常尊稱為「馬頭觀音」或「馬頭明王」。祂是蓮花部（觀音部）的赫魯嘎（勝樂忿怒本尊），代表著十方諸佛慈悲語業與無上智慧的憤怒化現。在密宗體系中，祂既是觀世音菩薩為降伏頑劣魔障而顯化的忿怒尊，也是強大無比的密宗護法。

歷史與典故追溯至印度早期密續經典，後傳入西藏與漢地。馬頭明王最顯著的法相特徵，是在其紅色的熾熱髮髻頂端，伸出一至三個翠綠色的馬頭，正發出如雷貫耳的狂吼與長鳴。這聲馬鳴象徵著佛法威德如野馬長嘶般震懾三界，能破除一切無明愚癡、降伏無邊魔障與邪惡力量。在藏傳佛教傳承中，相傳極具威脅的魔王「魯札」（Rudra）力量無比強大，連一般溫和的慈悲力量都無法折服，觀世音菩薩遂化現為無比威猛的馬頭明王，進入魔王體內將其徹底降伏並淨化，令其轉化為護法神。此典故表明馬頭明王的忿怒並非世俗的嗔恨，而是極致慈悲所展現出的強大摧毀力，專門摧毀眾生的自我執念與煩惱障礙